L’énergie nucléaire française, vantée comme l’un des piliers de la décarbonation électrique, n’est pourtant pas à l’abri des vagues de chaleur. Lors de l’épisode caniculaire survenu à la fin du mois de juin, EDF a dressé un bilan inquiétant de la situation : trois réacteurs ont été arrêtés (à Golfech, Bugey et Nogent-sur-Seine) et quatre autres ont vu leur puissance réduite. Au total, ces mesures forcées ont entraîné une perte temporaire de 5,5 gigawatts (GW) sur le réseau. Cela représente une amputation directe de 8,7 % de la puissance nucléaire installée en France. L’Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection (ASNR) a d’ailleurs reconnu fin juin que les épisodes de canicule et de sécheresse pesaient significativement sur le fonctionnement des centrales.
Un besoin en eau incompressible pour refroidir les réacteurs
À l’origine de ces arrêts en série se trouve une contrainte physique incontournable : les centrales doivent en permanence refroidir leurs réacteurs, ce qui suppose de prélever de grandes quantités d’eau dans les fleuves ou en mer.
Deux configurations techniques coexistent sur le parc français, qui compte 57 réacteurs au total :
- Les centrales en circuit fermé (équipées de tours aéroréfrigérantes) prélèvent environ 2 m³ d’eau par seconde et en évacuent une large part sous forme de vapeur.
- Les centrales en circuit ouvert, qui équipent 27 des 57 réacteurs, pompent entre 40 et 50 m³ par seconde avant de restituer une eau réchauffée de quelques degrés au milieu naturel.
Le partage de cette ressource devient un sujet de plus en plus sensible face aux usages concurrents. En effet, 50 % des prélèvements d’eau en France servent au refroidissement des centrales nucléaires, contre seulement 19 % pour l’eau potable.
Limites d’échauffement et risques pour la production
Depuis la canicule de 2006, l’administration impose des limites d’échauffement propres à chaque site afin de préserver les écosystèmes et les espèces protégées.
- Un réchauffement d’à peine 1 °C entre l’amont et l’aval est toléré à Dampierre, Belleville et Chinon, sur la Loire.
- Cette limite s’élève jusqu’à 3 °C au Tricastin, dans la Drôme.
Au-delà de ces seuils stricts, EDF doit réduire, voire stopper, la production de ses centrales. La chaleur présente également un risque pour les infrastructures elles-mêmes : la réglementation exige que la température intérieure des bâtiments réacteurs, très confinés, n’atteigne pas la limite de 50 °C.
Un impact financier et climatique paradoxal
Pour l’instant, l’effet cumulé de la chaleur sur la production nucléaire représente en moyenne 0,3 % de la production annuelle. Mais selon les projections d’EDF, cette part pourrait grimper à 1,4 % vers 2035, puis à 1,5 % à l’horizon 2050 en l’absence de nouvelles mesures d’adaptation.
L’ironie de cette situation n’échappe à personne : pour pallier le manque d’électricité nucléaire lors des pics de consommation liés à la climatisation, des centrales à gaz ont été remises en service, participant ainsi directement au réchauffement climatique qui cause ces mêmes canicules. De plus, un rapport publié début juillet estimait que la réduction de production représentait autour de 17 GW (environ 27 % du parc installé), provoquant une tension notable sur les prix de gros de l’électricité, qui sont remontés autour de 110 euros le mégawattheure sur la semaine concernée.
Adaptation coûteuse et multiplication des aléas climatiques
Pour faire face, EDF étudie les effets du changement climatique depuis 1990 et investit massivement. Selon la Cour des comptes, les travaux d’adaptation ont déjà représenté environ 980 millions d’euros entre 2008 et 2021, auxquels s’ajoutent 600 millions d’euros programmés entre 2022 et 2035. Les futurs réacteurs EPR2 intégreront cette contrainte thermique dès leur conception.
Cependant, la chaleur n’est pas la seule menace :
- Une étude prospective publiée en 2024 souligne que la centrale de Gravelines pourrait se retrouver entourée d’eau d’ici 2100 lors des grandes marées.
- Dans la nuit du 8 au 9 janvier, lors de la tempête Goretti, deux réacteurs de Flamanville (dont le nouvel EPR) avaient été arrêtés après des dommages sur la ligne électrique à 400 000 volts reliant la centrale au réseau national.
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En conclusion
L’impact des canicules sur l’infrastructure nucléaire française met en lumière la vulnérabilité d’un modèle énergétique face au dérèglement climatique. Si le nucléaire demeure un pilier incontournable de la décarbonation, la hausse inexorable de la température des fleuves oblige EDF à engager des investissements colossaux pour adapter son parc. Face à ces contraintes environnementales et à la raréfaction de la ressource en eau, la diversification des sources d’énergie et l’amélioration de l’efficacité énergétique apparaissent plus que jamais comme des priorités nationales pour sécuriser l’approvisionnement électrique des décennies à venir.
